Musikterapi går ud på at skabe kontakt og kommunikation med mennesker, der ikke kan eller tør udtrykke sig på anden vis. Musikterapeuter kan anvende uddybende samtaler som en del af terapien, hvis klienten har et sprog, men ellers foregår kontakten og kommunikationen alene gennem musikalske aktiviteter.
Musikterapiens virkefelt spænder vidt. Musikken anvendes f.eks. til at vække social interesse hos børn med autisme, i psykiatrien kan aktiv musiceren være vejen ud af psykisk isolation, med demente kan afsyngning af kendte sange give fællesskabsfølelse, og med døende kan musikken give smertelindring og samhørighed med pårørende. Som regel samarbejder musikterapeuter med faggrupper som læger, psykologer og specialpædagoger om den terapeutiske behandling.
